Le piante sono davvero verdi? Ecco da dove arrivano i loro colori

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Mi sono posta una domanda che sembra quasi banale: le piante sono davvero verdi? La risposta, naturalmente, sembrerebbe scontata. Basta guardare un prato, un albero o una pianta sul balcone. Eppure, osservando meglio, ci accorgiamo che il mondo vegetale è pieno di sfumature: ci sono foglie verde chiaro, verde scuro, argentate, giallastre, rosse, viola e persino quasi nere.

E allora perché siamo così abituati ad associare le piante al verde? La spiegazione del perchè le piante sono verdi si trova soprattutto nei pigmenti, sostanze che interagiscono con la luce e contribuiscono al colore che vediamo.

Le piante sono verdi tutte dello stesso colore?

Il principale responsabile del verde delle foglie è la clorofilla, un pigmento presente nei cloroplasti delle cellule vegetali. La clorofilla non serve semplicemente a dare colore alle foglie: è fondamentale per la fotosintesi, il processo attraverso il quale la pianta utilizza l’energia della luce per produrre le sostanze necessarie alla propria vita.

Ma perché la vediamo verde? La luce che arriva dal Sole contiene diverse lunghezze d’onda. La clorofilla ne assorbe alcune e ne riflette maggiormente altre. Tra quelle che arrivano ai nostri occhi c’è proprio la componente verde, ed è per questo che la maggior parte delle foglie ci appare di questo colore.

Quindi il verde che vediamo non è semplicemente “il colore della foglia”: è il risultato dell’interazione tra pigmenti e luce.

Le piante sono tutte dello stesso verde?

Assolutamente no. Quando pensiamo che le piante sono verdi, in realtà stiamo semplificando molto. Basta osservare le foglie di alcune piante una accanto all’altra per rendersi conto di quante tonalità diverse esistano.

Ci sono verdi molto chiari e brillanti, altri più scuri e profondi, fino a sfumature che tendono al grigio o all’argento. A contribuire al colore non è soltanto la clorofilla. Nelle foglie sono presenti anche altri pigmenti, come caroteni e xantofille, che possono contribuire alla colorazione complessiva. La tonalità che percepiamo dipende quindi dalla combinazione e dalla quantità relativa delle diverse sostanze presenti nella foglia.

Ma dire chele piante sono verdi non significa che tutte le loro foglie abbiano la stessa tonalità. Ecco perché anche due piante entrambe “verdi” possono avere un aspetto completamente diverso.

E se una foglia è rossa o viola?

Qui la faccenda diventa ancora più interessante. Esistono piante con foglie rosse, porpora, violacee o tendenti al bordeaux. In questi casi entrano in gioco altri pigmenti, tra cui gli antociani, che possono contribuire a diverse tonalità di rosso, viola e blu.

Questo non significa necessariamente che una foglia rossa non contenga clorofilla. Più pigmenti possono essere presenti contemporaneamente e il colore che vediamo dipende dal loro equilibrio. È proprio questa combinazione a spiegare una parte della straordinaria varietà cromatica del mondo vegetale.

Da dove arrivano il giallo e l’arancione?

Anche il giallo e l’arancione possono essere già presenti nelle foglie, anche quando noi vediamo soprattutto il verde. Tra i pigmenti vegetali ci sono infatti i carotenoidi, associati soprattutto alle tonalità gialle e arancioni.

Quando la clorofilla è molto abbondante, il verde tende a prevalere e gli altri colori rimangono meno evidenti. Quando invece la quantità di clorofilla diminuisce, questi pigmenti possono diventare più visibili. È uno dei motivi per cui in autunno assistiamo a quel cambiamento spettacolare del colore delle foglie.

Perché in autunno le foglie cambiano colore?

Con l’arrivo dell’autunno, nelle piante decidue la clorofilla diminuisce e quella presente nelle foglie viene progressivamente degradata. Il verde perde quindi la sua predominanza e possono emergere le tonalità degli altri pigmenti, soprattutto gialle e arancioni.

In alcune specie compaiono anche colorazioni rosse e violacee. Ecco perché una foglia che per tutta l’estate ci sembrava semplicemente verde può diventare improvvisamente gialla, arancione, rossa o marrone. È quasi come se il colore fosse sempre stato lì, ma nascosto dal verde della clorofilla.

Perché alcune foglie sono variegate?

Un’altra curiosità riguarda le foglie variegate, quelle che presentano zone verdi alternate a parti bianche, crema, gialle o di altre tonalità.

In questi casi la distribuzione dei pigmenti e le caratteristiche dei tessuti della foglia producono disegni molto particolari. È quello che rende così decorative molte piante ornamentali anche quando non hanno fiori. Una foglia può quindi essere interessante da osservare tanto quanto un fiore.

Anche i fiori hanno colori grazie ai pigmenti?

Sì, e qui la tavolozza diventa ancora più ampia. Nei fiori intervengono diverse categorie di pigmenti. Il CREA indica quattro gruppi principali: clorofille, carotenoidi, antociani e betalaine. Le loro combinazioni contribuiscono a tonalità che vanno dal verde al giallo, dal rosso al blu e al viola.

Per questo possiamo trovare fiori praticamente di ogni colore: bianchi, gialli, arancioni, rosa, rossi, viola, blu e moltissime sfumature intermedie. Il colore che vediamo dipende quindi dalle sostanze presenti nei petali e dal modo in cui interagiscono con la luce.

Perché i fiori hanno colori così diversi?

Il colore di un fiore non è importante soltanto per noi. In natura, il colore può contribuire alla comunicazione tra la pianta e gli animali che visitano il fiore. Insieme a forma, profumo e altre caratteristiche, può aiutare gli impollinatori a individuare le risorse offerte dalla pianta.

Questo spiega anche perché nel mondo vegetale esista una varietà così grande di colori e forme. Un prato fiorito che a noi appare semplicemente bello è, in realtà, un ambiente pieno di segnali visivi e biologici.

Se non ci fossero i pigmenti, le piante sarebbero bianche?

Questa era proprio la curiosità da cui siamo partiti. La risposta non è semplicemente “sì”. Senza i pigmenti, l’aspetto delle parti vegetali sarebbe certamente molto diverso, ma non possiamo dire che tutte diventerebbero automaticamente bianche.

Il colore di una superficie dipende anche da come la sua struttura riflette, diffonde o modifica la luce. Nei vegetali, quindi, il colore può dipendere dai pigmenti, ma anche da fenomeni ottici legati alla struttura dei tessuti. Possiamo però dire che i pigmenti hanno un ruolo fondamentale nel determinare la grande varietà di colori che osserviamo nelle piante.

La luce può influenzare il colore delle piante?

La luce è indispensabile per la fotosintesi e ha un ruolo importante anche nella produzione e nel mantenimento di alcuni pigmenti. Per questo le condizioni ambientali possono influenzare l’aspetto delle foglie.

Non significa, però, che basti spostare una pianta da un punto all’altro della casa per trasformare una foglia verde in una rossa. Il colore dipende da molti fattori, tra cui la specie, la genetica, l’età della foglia, la quantità di pigmenti e le condizioni ambientali. Ogni pianta ha quindi una propria combinazione di caratteristiche.

Quindi le piante sono davvero verdi?

Sì, ma non tutte e non soltanto. Il verde è il colore dominante del mondo vegetale soprattutto grazie alla clorofilla, ma osservando meglio una pianta scopriamo una tavolozza molto più ampia.

Ci sono diverse tonalità di verde, foglie rosse e viola, foglie giallastre o variegate e fiori di tantissimi colori. E la cosa più curiosa è che questi colori non sono semplicemente una caratteristica estetica: dietro di essi ci sono pigmenti, luce, struttura dei tessuti e, in alcuni casi, anche importanti funzioni biologiche.

La prossima volta che guarderò una semplice foglia verde, probabilmente la guarderò con un po’ più di attenzione: quel verde che sembra così scontato nasconde molta più varietà di quanto immaginiamo.

A questo punto possiamo dire che le piante sono verdi, ma non esiste un unico verde uguale per tutte. La quantità e la combinazione dei diversi pigmenti contribuiscono a creare una sorprendente varietà di tonalità.

Domande frequenti sui colori delle piante