L’espansione di Roma tra guerre puniche, monarchia e crisi della repubblica

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Tra il V e il III secolo a.C., Roma non era ancora l’Urbe che conosciamo, ma una potenza in ascesa, decisa a mettere le mani su tutta la penisola. Un’espansione inarrestabile, iniziata con la monarchia e proseguita con la Repubblica, che ha plasmato il volto dell’Italia antica.

All’inizio, Roma si scontrò con i popoli del centro Italia: Volsci, Equi, Sabini, Etruschi. Poi arrivarono i Galli, scesi dal Nord a occupare la Pianura Padana, e i Sanniti, guerrieri tenaci che resistettero per cinquant’anni. Infine, toccò a Taranto e alle città della Magna Grecia, che dovettero arrendersi al volere di Roma.

L’espansione di Roma durante la monarchia

Quando una città cadeva, il suo destino era segnato: poteva essere rasa al suolo, la sua gente deportata a Roma o in altre città. Oppure, si stringeva un patto, e la città sconfitta diventava alleata. In ogni caso, i Romani portavano con sé la loro lingua e i loro costumi, diffondendo la loro cultura in ogni angolo della penisola.

La conquista del Mediterraneo

Una volta unificata l’Italia, Roma puntò al Mediterraneo. Da potenza agricola, sognava di diventare una regina dei mari, ma c’era un ostacolo: Cartagine. Questa ex colonia fenicia era diventata la padrona incontrastata dei commerci marittimi, e Roma non poteva tollerarlo.

Guerre puniche

Sulla costa nordafricana, di fronte alla Sicilia, sorgeva Cartagine, una città ricca e potente, fondata dai Fenici nel IX secolo a.C. La sua forza navale era ineguagliabile nel Mediterraneo del III secolo a.C. Quando i Fenici furono sottomessi da Assiri e Persiani, Cartagine rimase indipendente, espandendo le sue colonie commerciali lungo le coste del Nord Africa, della Spagna meridionale e delle isole del Mediterraneo occidentale. Possedeva anche la Sicilia occidentale, ed era una repubblica schiavista ricca e temibile.

Mentre Roma conquistava l’Italia, Cartagine si espandeva in Nord Africa, controllando la costa dalla Libia allo Stretto di Gibilterra, gran parte della Spagna meridionale, la Corsica e la Sardegna. Era una potenza formidabile, che dominava il commercio mediterraneo, forniva soldati, schiavi e merci, e accumulava oro e argento dalle miniere spagnole.

Questi due giganti si scontrarono a metà del III secolo a.C., quando Roma raggiunse la punta meridionale dell’Italia. I contatti sporadici precedenti non avevano mai generato una minaccia percepita, ma ora la situazione cambiava. La Sicilia, a un passo da Roma e per metà cartaginese, divenne il pomo della discordia. L’intervento romano nella rivolta di Messana contro Cartagine fu la scintilla che accese la Prima Guerra Punica.

Cartagine, pur avendo un’assemblea popolare, era di fatto governata da un’oligarchia di grandi proprietari terrieri e ricchi mercanti. La sua flotta era potente, ma l’esercito di terra era composto principalmente da mercenari. I Romani li chiamavano “Puni”, e fu proprio contro questi “Puni” che Roma scatenò tre guerre sanguinose per il controllo del Mediterraneo.

1. La prima, iniziata nel 264 a.C., vide la Sicilia come teatro principale. I Romani, dopo aver distrutto la flotta cartaginese, riuscirono a sbarcare in Nord Africa, ma il loro comandante Regolo fu sconfitto. Alla fine, Roma ottenne Sicilia, Sardegna e Corsica.
2. La seconda guerra punica (218-201 a.C.) fu la più dura. Annibale, un geniale comandante cartaginese, sconfisse più volte i Romani in Italia, ma alla fine fu sconfitto. Cartagine fu costretta a distruggere la sua flotta e a cedere la Spagna.
3. La terza guerra, combattuta in Africa, si concluse nel 146 a.C. con la distruzione totale di Cartagine.

Prima guerra punica (264-241 a.C.)

La scintilla della Prima Guerra Punica scoccò in Sicilia nel 264 a.C. Roma assediò le città cartaginesi sull’isola, e quando la flotta nemica tentò di rompere l’assedio, fu annientata. Per la prima volta, Cartagine subiva una sconfitta in mare. La guerra si concluse nel 241 a.C. con un trattato che imponeva a Cartagine di abbandonare la Sicilia (anche se non ancora persa a Roma) e di pagare un’ingente riparazione di guerra. Poco dopo, approfittando delle ribellioni mercenarie a Cartagine, Roma si impossessò anche della Corsica. I Romani, temendo una rinascita cartaginese, volevano creare una zona cuscinetto sempre più ampia.

Dopo Sicilia e Corsica, Roma puntò alla Sardegna. Cartagine rispose potenziando la sua presenza in Europa: il generale Amilcare e suo genero Asdrubale furono inviati in Spagna per fondare una colonia e costruire un esercito. Qui, stringendo alleanze con i popoli iberici, l’esercito cartaginese crebbe in silenzio, e l’influenza di Cartagine si diffuse in tutta la penisola iberica.

Seconda guerra punica (218-202 a.C.)

La seconda guerra punica scoppiò nel 218 a.C., quando Cartagine rifiutò di consegnare Annibale a Roma. Questa volta, Roma si trovò di fronte un avversario temibile. Nel periodo tra le due guerre, Cartagine aveva ricostruito un esercito potente. Annibale, al comando di quest’esercito, attraversò l’Europa e, nel settembre del 218, valicò le Alpi per invadere l’Italia.

Annibale passa le Alpi

Dopo nove giorni di marcia estenuante, tra sentieri impervi e guide ingannevoli, i Cartaginesi raggiunsero il giogo delle Alpi. La neve, caduta improvvisa, gettò nello sconforto gli animi già provati. Un manto bianco copriva ogni cosa, e la colonna avanzava a fatica. Sui volti, i segni dello sfinimento e della disperazione. Annibale li fece fermare sulla vetta di un promontorio, da cui la vista spaziava per un lungo tratto. Indicando l’Italia in lontananza, li incitò:

«Voi state scalando le mura dell’Italia e anche quelle della città di Roma: d’ora in poi il viaggio sarà molto più facile e con una battaglia o al massimo con due avrete in vostro potere la capitale della penisola.»

Tito Livio

3a guerra punica (149-146 a.C.)

Negli anni successivi, Roma continuò la sua espansione, conquistando gli stati greci a est e reprimendo brutalmente gli Iberi a ovest. Ma la sua ira si scatenò soprattutto contro i Cartaginesi. Gli storici ricordano le parole di Catone, il condottiero romano che, alla fine di ogni discorso, aggiungeva sempre: “Carthago delenda est”, “Cartagine deve essere distrutta”.

Nella prima metà del II secolo a.C., Cartagine, pur senza recuperare la sua antica potenza militare, aveva ripristinato gran parte della sua prosperità commerciale. Roma, sempre più sospettosa di una rinascita cartaginese, impose ai Cartaginesi di abbandonare le loro città e di ritirarsi nell’entroterra africano. Cartagine, una nazione mercantile dipendente dal commercio marittimo, rifiutò. Il Senato romano dichiarò guerra.

Dopo un lungo assedio, i Romani conquistarono la città. I soldati romani andarono di porta in porta, massacrando la popolazione cartaginese in quella che fu forse la più sanguinosa esecuzione sistematica prima della Seconda Guerra Mondiale. I pochi sopravvissuti furono venduti come schiavi. Porti e città furono rasi al suolo.

Roma conquista la Grecia

Mentre Roma era impegnata in lotte interne e nella conquista dell’Italia, i Greci macedoni (tra Jugoslavia e Grecia) si espandevano in gran parte del territorio greco. Nel 324 a.C., quando Roma non aveva ancora unificato l’Italia ed era ancora alle prese con i conflitti tra nobiltà e plebe, l’intero mondo a est di Roma era sotto il controllo di un solo uomo: Alessandro Magno, forse il più grande stratega militare dell’antichità.

Con altre guerre di conquista, alla fine del II secolo a.C., Roma aveva esteso il suo dominio su tutto il Mediterraneo. L’Urbe era diventata lo stato più grande e potente del Mediterraneo, con i suoi territori che si estendevano dalla penisola iberica all’Anatolia e dall’Italia settentrionale alle coste africane.

La crisi della Repubblica di Roma

Le nuove conquiste accentuarono il divario tra le classi sociali. La gente comune romana, composta da agricoltori, artigiani e altri lavoratori manuali, vedeva la propria situazione peggiorare. Mentre alcuni contadini lavoravano le proprie piccole fattorie, molti altri, insieme ad artigiani e operai, lavoravano per la nobiltà con salari miseri. Le terre conquistate venivano divise tra i grandi proprietari terrieri, aumentando la ricchezza di pochi e la miseria di molti.

Per rimediare a questa situazione, il tribuno della plebe Tiberio Gracco propose che i nobili restituissero parte del terreno pubblico di cui si erano impadroniti per distribuirlo ai contadini poveri. I patrizi si ribellarono, fomentando sommosse in cui Tiberio Gracco fu ucciso. La stessa sorte toccò al fratello Caio Gracco, che aveva continuato la lotta in difesa dei diritti della plebe. Presto, i contrasti tra patrizi e plebei sfociarono in una guerra civile, a cui si aggiunse la rivolta degli schiavi, guidati da Spartaco. Ci vollero due anni per domare la ribellione, e molti schiavi furono uccisi.

Lotta tra Cesare e Pompeo

La lotta per il potere a Roma iniziò dopo la grande rivolta degli schiavi, che aveva sconvolto l’Italia. Molti latifondi furono rovinati, e la morte di un numero enorme di schiavi costrinse i proprietari a frazionare le loro proprietà, affittandole a contadini liberi, i “coloni”. La paura di nuove rivolte spinse i proprietari a ricorrere sempre più spesso a questa pratica.

A Roma, tre comandanti ambivano al potere, ognuno con il potenziale per diventare un dittatore militare grazie al supporto dell’esercito. C’era Pompeo, tornato dall’Oriente con un bottino immenso. Poi Marco Licinio Crasso, ricco e famoso per la sua vittoria su Spartaco. Infine, Cesare, più giovane ma di abilità brillanti, appartenente a una famiglia nobile e considerato un democratico. Si era distinto in Spagna come governatore, conquistando una tribù.

Nessuno dei tre, però, era abbastanza forte da prendere il potere da solo. Così, nel 60 a.C., decisero di stringere un’alleanza e spartirsi il potere. Cesare partì per conquistare la Gallia Transalpina, Marco Licinio Crasso si diresse in Oriente, e Pompeo rimase a Roma.

Marco Licinio Crasso morì in Mesopotamia. Cesare conquistò la Gallia in sette anni, mentre Pompeo restava a Roma. I successi di Cesare in Gallia suscitarono in Pompeo invidia e timore: temeva che Cesare, con il suo esercito, avrebbe preso il potere a Roma. Anche la maggioranza del Senato era contraria a Cesare, portando a un riavvicinamento tra il Senato e Pompeo.

Cesare alla fine sconfisse Pompeo, ma dovette combattere contro i suoi sostenitori per altri tre anni. Solo nel 45 a.C. la resistenza armata fu spezzata. Cesare divenne l’unico e illimitato sovrano di Roma, ponendo le basi per la fine della Repubblica.

Guerra civile a Roma

L’ordine fu ristabilito da Giulio Cesare, un generale brillante che aveva conquistato la Gallia. Emanò nuove leggi per lo sviluppo dell’agricoltura e del commercio, e fece ricostruire opere pubbliche per dare lavoro ai disoccupati. Ma commise un errore fatale: accentrò nelle sue mani tutte le cariche politiche e militari, facendosi nominare dittatore a vita, un capo unico con i poteri di un re.

Questa politica incontrò l’opposizione di alcuni cittadini legati alle tradizioni repubblicane, che non volevano essere governati da un solo uomo.

Le numerose guerre del III e II secolo a.C. avevano portato Roma a conquistare gran parte del Mediterraneo, del Nord Africa e della penisola balcanica. Queste guerre, di natura aggressiva e predatoria, furono vantaggiose solo per i grandi proprietari di schiavi romani: ricchi proprietari terrieri, usurai e mercanti. Contadini, artigiani e piccoli mercanti non ne trassero alcun beneficio.

Il Senato romano, preoccupato dal potere crescente di Cesare, organizzò una congiura. Nel 44 a.C., Cesare fu ucciso.

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