Giorni della merla: la vera storia tra leggende e proverbi

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I giorni della merla sono gli ultimi tre giorni di gennaio, il 29, il 30 e il 31, considerati nella tradizione popolare i più freddi dell’anno, e il loro nome nasce da una leggenda che nel Nord Italia si racconta in molte varianti.

Nessuna di queste storie ha un fondamento storico certo, e anche l’origine dell’espressione resta incerta. Il vocabolario Treccani la definisce di origine lombarda e la collega, con prudenza, a un’antica leggenda.

Quando cadono i giorni della merla

Le date più diffuse sono il 29, 30 e 31 gennaio. In alcune zone il conteggio cambia: nel Cremonese, per esempio, si fanno coincidere con il 30 e il 31 gennaio e con il 1° febbraio, e anche la voce di Wikipedia segnala questa differenza.

Il loro significato è soprattutto meteorologico, nel senso che servono a fare previsioni. Secondo la tradizione, se questi giorni sono freddi la primavera arriverà bella e puntuale, mentre se sono miti l’inverno si prolungherà, perché il freddo dovrà ancora venire.

Che quei tre giorni siano davvero i più freddi di ogni anno, però, nessuna fonte consultata lo dimostra con dati. È una tradizione che ha il sapore della stagione, più che una regola della climatologia, e l’andamento reale cambia da un inverno all’altro.

La leggenda della merla e del camino

La versione più nota riguarda un merlo che un tempo avrebbe avuto le piume bianche. Una merla con i suoi pulcini, per ripararsi dal freddo intenso, si rifugia in un comignolo e vi rimane per tre giorni, e quando ne esce è nera per la fuliggine, e da allora i merli sono neri.

Il racconto spiega in modo fantasioso una differenza reale, perché il maschio del merlo ha il piumaggio nero e il becco giallo-arancio mentre la femmina è bruna, e in tante storie popolari è la madre a prendersi il peso della fatica e del freddo. La leggenda della merla è una delle narrazioni più conosciute del folklore italiano e presenta diverse varianti, tramandate nel tempo da una generazione all’altra.

Gennaio che si prende tre giorni

Una variante molto diffusa vede protagonista il mese stesso. Gennaio, che nel racconto aveva solo 28 giorni, si sente beffato dalla merla che si era procurata cibo per tutto il mese, e per vendicarsi si fa prestare tre giorni da febbraio e scatena un gelo eccezionale.

Il racconto è collegato, in alcune fonti, alle riforme del calendario romano, quando i mesi cambiarono lunghezza. È un’ipotesi suggestiva, ma il testo di Wikipedia avverte che molte di queste spiegazioni non hanno fonti adeguate.

Le varianti di Romagna e Maremma

In Romagna si racconta di una merla bianca che esce dal nido credendo arrivata la primavera, viene colpita dal gelo e si salva in un camino. In Maremma, a Santa Fiora, i protagonisti sono due merli bianchi che si rifugiano in un comignolo e diventano neri.

Il cannone sul Po e le altre storie fluviali

Un secondo filone di leggende ruota intorno al fiume Po ghiacciato. La più antica attestazione datata che si conosca è quella di Sebastiano Pauli, che nel 1740, nel libro *Modi di dire toscani ricercati nella loro origine*, riporta l’ipotesi del cannone sul Po: una grande bocca da fuoco chiamata la Merla, che in tempo di guerra doveva attraversare il fiume e vi riuscì perché il gelo lo rese transitabile.

Un’altra ipotesi riportata dalla stessa fonte parla di una nobildonna di Caravaggio che attraversò il fiume gelato, a conferma di quanto le spiegazioni cambino da una fonte all’altra.

Nel repertorio padano compaiono poi storie più romantiche o più tragiche. In una i due merli sposi devono attraversare il Po ghiacciato dopo le nozze, e il merlo annega mentre la merla lo piange per sempre, tanto che il suo lamento si sentirebbe ancora nelle notti d’inverno.

Proverbi e usanze

Il tema del merlo compare anche nei detti popolari. Un proverbio bolognese dice «Quand canta al mérel, a san fóra dl’invéren», cioè quando canta il merlo siamo fuori dall’inverno, mentre un detto romagnolo raccomanda al merlo di non cantare nemmeno a marzo, perché il becco potrebbe gelarsi.

Qualche località ha fatto di questi giorni una festa. A Lodi si ricordano con canti sulle due rive dell’Adda, mentre nel Cremonese le usanze comprendevano canti attorno a falò o in chiesa. In Friuli e in Trentino, invece, il tempo di ciascuno dei tre giorni serviva a prevedere quello di gennaio, febbraio e marzo.

Tra i proverbi invernali più conosciuti nelle tradizioni popolari, quelli dedicati agli ultimi giorni di gennaio cercano di interpretare il tempo atmosferico e anticipare l’andamento della stagione.

I Giorni della Merla fanno parte delle tradizioni popolari italiane e rappresentano un curioso intreccio tra osservazioni meteorologiche, racconti tramandati e credenze legate al calendario contadino.

Perché la leggenda sopravvive

Una storia che viene dai proverbi invernali, sopravvive per ragioni pratiche. Spiega un fenomeno osservabile, cioè il colore dei merli, e dà un nome a un periodo difficile dell’anno in cui i campi sono fermi e il freddo è più sentito.

Offre inoltre un appiglio per fare previsioni, in un’epoca in cui non esistevano bollettini meteo. Altre tradizioni legate al calendario sono raccontate in 13 tradizioni di Capodanno da tutto il mondo, mentre per un’altra storia popolare con più versioni si può leggere la leggenda della Fontana dei Fiumi a Piazza Navona.

Come leggere queste storie

Per chi ama le tradizioni la cosa migliore è conoscere le diverse versioni senza cercarne una sola autentica. Nessuna di queste storie è storicamente accertata, e proprio la loro varietà racconta la ricchezza del patrimonio orale del Nord Italia.

Il filo comune delle leggende

Nelle storie il protagonista è sempre il merlo, e il passaggio dal bianco al nero è il filo che lega quasi tutte le versioni, dal camino della Romagna a quello di Santa Fiora. Il resto delle diverse leggende sui Giorni della Merla cambia con il luogo, e cambia anche la ragione per cui la merla finisce al freddo.

Domande frequenti