Ballando attorno all’albero di Natale, senza saperlo, seguiamo tradizioni che hanno avuto origine migliaia di anni fa: strani riti pagani di Natale, ancor prima che il cristianesimo si diffondesse nel mondo. la maggior parte dei rituali di Natale e Capodanno si basano su usanze pagane. Nel corso del tempo le tradizioni natalizie hanno subito numerosi cambiamenti; nella loro forma attuale esistono solo da un secolo.
Ecco alcuni dei fatti più interessanti della storia del Natale.
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In molti paesi europei si credeva che durante i dodici giorni di Natale fossero attivi sia gli spiriti maligni che quelli buoni. Questi spiriti si sono evoluti gradualmente negli elfi di Babbo Natale, soprattutto sotto l’influenza del libro di Clement Moore (1779-1863) La notte prima di Natale, illustrato da Thomas Nast (1840-1902).
Strani riti pagani di Natale e Befana
Sarebbe un errore pensare che le moderne tradizioni natalizie facciano risalire le loro origini direttamente al paganesimo precristiano, afferma Ronald Hutton, storico dell’Università di Bristol. Ma sarebbe altrettanto sbagliato pensare che il Natale sia una creazione della cultura moderna. I cristiani, diffondendo la loro religione in tutta Europa nei primi secoli della nostra era, incontrarono persone che professavano altre religioni.
I primi cristiani avevano un debole per i pagani
I missionari cristiani li chiamavano tutti con una parola: “pagani”. La parola inglese “pagano” deriva dal latino “campo”, e questa non è una coincidenza: il cristianesimo primitivo fu un “fenomeno” urbano, mentre il paganesimo durò più a lungo nelle campagne. Philip Shaw, uno studioso di inglese antico presso l’Università di Leicester, osserva che le tradizioni pagane semplicemente affascinavano i cristiani, nonostante il loro desiderio di “rieducare” i pagani.
I cristiani di quel tempo erano molto interessati al paganesimo e, nonostante pensavano che fosse brutto, capivano anche che queste erano usanze che valeva la pena ricordare, perché erano quelle seguite dai loro antenati. Forse è per questo che il cristianesimo non ha vinto alcune tradizioni pagane.
Alberi di Natale artificiali con piume d’oca
Ad esempio, si ritiene che l’albero di Natale sia giunto a noi dalla Germania nel XVII secolo, ma questa usanza risale alla pratica pagana di decorare le case con il verde in pieno inverno. I tedeschi realizzarono i primi alberi di Natale artificiali con piume d’oca.
Babbo Natale era una persona reale
Il moderno Babbo Natale è un discendente diretto del Babbo Natale inglese, che originariamente non era un donatore. In ogni caso, tutti i vecchi che portavano doni sono variazioni moderne delle vecchie idee pagane sugli spiriti che volano nel cielo invernale.
Il prototipo di Babbo Natale era una persona reale, San Nicola di Myra, vissuto nel IV secolo. Nacque a Patara, nell’odierna Turchia, e divenne uno dei santi non biblici più popolari. Gli artisti usano la sua immagine più spesso, ad eccezione dei ritratti della Vergine Maria. È il santo patrono dei banchieri, degli usurai, dei pirati, dei ladri, degli orfani e della città di New York.
Tradizione Calze della Befana
La tradizione natalizia di riempire le calze di doni ebbe origine da tre sorelle che erano così povere da non potersi sposare e si dedicarono alla prostituzione. Tuttavia, furono salvati da San Nicola di Myra, che sgattaiolò attraverso il camino e riempì le loro calze di monete d’oro.
Il Natale è diventato una cura per la depressione
Perché la celebrazione si svolge in inverno?
Secondo gli storici questo è il momento migliore per le vacanze: il raccolto è già stato raccolto, tutto il lavoro è stato fatto e non c’è nient’altro da fare nei campi. Nell’Impero Romano, ad esempio, si celebravano i Saturnalia, e i festeggiamenti terminavano il 23 dicembre. Saturno era il dio dell’agricoltura, quindi gli antichi romani esprimevano gratitudine per il raccolto organizzando feste in suo onore.
Le vacanze e le decorazioni domestiche hanno aiutato a superare i giorni bui dell’inverno, aggiunge Hutton: “Se vivi in una regione in cui l’inverno porta oscurità, freddo e fame, allora il desiderio di fare una vacanza in pieno inverno, così da non impazzire e non cadere in depressione, diventa molto forte.”
Per molto tempo la Chiesa non ha potuto accettare il Natale
Nonostante la diffusione del cristianesimo, le feste invernali non poterono diventare Natale per diverse centinaia di anni. la Bibbia non indica quando nacque Gesù, il che però non fu un problema per i primi cristiani. “Semplicemente non avevano pensato che il suo compleanno dovesse essere festeggiato”, dice Stephen Nissenbaum, vincitore del Premio Pulitzer e autore di “The Battle for Christmas”.
In assenza di “direttive” bibliche, i leader della chiesa di Roma adottarono il Natale come festa solo nel IV secolo. In quel momento molti credenti cominciarono a condividere opinioni che la Chiesa considerava eretiche, cioè che non esisteva Gesù uomo, ma solo un Gesù spirituale. “Se vuoi dimostrare che Gesù era una persona reale come chiunque altro, allora quale modo migliore se non festeggiare il suo compleanno?” – Nissenbaum pone una domanda ragionevole.
Le radici delle tradizioni natalizie si possono trovare in alcune festività pagane, come i Saturnali (dal 17 al 23 dicembre), le Calende (da 1 a 5, il prototipo del Natale) e il Deus Sol Invictus o Compleanno del Sole Invincibile (25 dicembre). La Chiesa cristiana non approvò affatto tali celebrazioni e solo nel 320 d.C., Papa Giulio I, Vescovo di Roma, dichiarò il 25 dicembre come data ufficiale per celebrare la nascita di Gesù Cristo.
Sempreverdi e ceppo di Yulia
I sempreverdi sono considerati fin dall’antichità simbolo di rinascita e di vita eterna. Il culto pagano e la venerazione degli alberi sempreverdi e dei loro rami si svilupparono nella tradizione di decorare con essi il Natale cristiano. Si ritiene che il cosiddetto ceppo di Natale, bruciato alla vigilia di Natale o in qualsiasi altro dei dodici giorni di Natale, simboleggi il ritorno ciclico del sole. Un ceppo ardente o i carboni rimasti da esso sono considerati un simbolo di salute, fertilità, buona fortuna e anche un talismano contro gli spiriti maligni.
A causa della sua associazione con il paganesimo, l’agrifoglio (associato al maschile) e l’edera (associata al femminile), così come altre decorazioni verdi viventi nelle case cattoliche, furono bandite dal Consiglio della Chiesa Cristiana di Braga.
I puritani odiavano il Natale
Se alla fine la Chiesa cattolica accettò il Natale, i riformatori protestanti danneggiarono la festa: nel XVI secolo, la celebrazione del Natale cadde vittima dello scisma della chiesa. I protestanti consideravano questa tradizione non migliore dei riti pagani. In Inghilterra nel 1600, ad esempio, la celebrazione del Natale fu vietata per 25 anni. Il puritano Oliver Cromwell proibì la celebrazione del Natale e i canti natalizi associati (1649-1660), consentendo solo sermoni e preghiere.
Poiché i puritani americani consideravano il Natale una festa cattolica decadente, fu bandito dal 1659 al 1681 e ogni violazione era soggetta ad una multa di 5 scellini. Alcuni leader puritani dichiararono che gli adoratori del Natale erano nemici della religione cristiana.
I regali sono un prodotto della modernità
È difficile immaginare il Natale senza regali. Tuttavia, fino al 19° secolo, era consuetudine regalarli solo per il nuovo anno, come ricompensa per il fatto che l’anno si era concluso bene. Fu solo nel 1800 che la tradizione dello scambio di regali si estese al Natale. La regina Vittoria fece il suo primo regalo di Natale al marito, regalandogli un ritratto di se stessa all’età di sette anni. I commercianti iniziarono a usare i Babbo Natale per decorare le loro vetrine un po’ prima, intorno al 1830.
